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Au lieu-dit Noir-Étang... / Thomas H. Cook
Au lieu-dit Noir-Étang... (The Chatham School Affair en VO) est un roman de Thomas H.
Cook, paru en 1996 aux Etats-Unis et cette année dans l'hexagone (avec Philippe Loubat-Delranc à la traduction).
Résumé
Août 1926, Chatham, Nouvelle-Angleterre.
L'arrivée de Mlle Channing, qui sera dès la rentrée la nouvelle professeur d'arts plastiques de l'école, ne passe pas inaperçue. Non
seulement parce que les étrangers sont peu nombreux à intégrer la commune, mais surtout parce que la jeune femme est magnifique, et semble-t-il célibataire. Difficile d'imaginer alors les morts
et les malheurs qu'allait causer Mlle Channing à Chatham, elle qui sera désignée par la suite par les habitants comme étant « la seule cause de tout ».
Mon avis
« Mon père avait une phrase préférée. Il l'avait empruntée à Milton, et aimait à la citer aux garçons de Chatham School. Planté devant eux le jour de la rentrée des classes, les mains bien enfoncées dans les poches de son pantalon, il ménageait un silence, leur faisant face, l'air grave. « Prenez garde à vos actes, déclamait-il alors, car le mal contre lui-même se retourne. » Il ne pouvait pas imaginer à quel point la suite des événements le contredirait, ni à quel point j'en aurais éminemment conscience. »
Telles sont les premières phrases de ce récit narré à la première personne par Henry Griswald, fils du directeur de Chatham School,
désormais au soir de la vie mais âgé de quinze ans quand s'ouvre le récit en 1926. Par sa voix, Thomas H. Cook introduit le mystère peu à peu et n'a de cesse de l'entretenir,
usant à volonté d'un procédé littéraire aussi énervant que jouissif : les allusions répétées au futur du type « ainsi que l'avenir le dirait ». Evidemment, un demi-siècle plus tard,
Henry sait exactement ce qui s'est passé, contrairement à nous.
« Plus tard, il s'en trouverait certains pour dire qu'elle ne s'était jamais réellement intégrée, que, dès le début, elle s'était distinguée en racontant aux garçons de Chatham School de sombres et violents récits de ses voyages avec son père, instillant dans leur jeune esprit des paysages sinistres et ensanglantés. D'autres allèrent encore plus loin, s'attribuant a posteriori des dons de clairvoyance, comme s'ils avaient su dès le début que Mlle Channing était destinée à être la principale instigatrice de ce que le professeur Peyton, avec son sens habituel de l'hyperbole, appellerait « une effroyable débauche shakespearienne faite de violence et de mort ». « Au premier regard, j'ai vu qu'elle nous amènerait des ennuis », entendis-je déclarer Mme Cooper, ma professeur d'histoire, un après-midi chez le marchand de couleurs, quoique je suis sûr qu'elle n'ait jamais rien vu de tel. »
On apprend dès les premières pages, ou dès la quatrième de couverture (d'ailleurs, évitez de la lire, elle est trop bavarde, mon résumé est mieux ^^ ) qu'un drame va s'abattre sur la ville, que Mlle Channing en sera l'épicentre et qu'il y aura des morts. Cependant, on n'en sait guère plus, et l'auteur semble prendre un malin plaisir à nous distiller les éléments au compte-goutte. Chaque lecteur pourra rapidement se faire des films (et le « bon » n'y figurera sans doute jamais), mais pour savoir avec certitude ce qui s'est « réellement passé au Noir- Étang, ce jour-là », il faudra attendre les dernières pages. Et l'on n'est pas au bout de ses surprises.
« Nous n'avons jamais découvert pourquoi, compte tenu de la brièveté de l'existence, de l'ampleur de nos besoins et de la force de nos passions, nous ne nous consacrons pas à la quête de notre bonheur individuel avec un zèle dévastateur, en disséminant le reste aux quatre vents. Nous savons seulement que nous ne le faisons pas, et que tout notre bonté, qui seule nous permet de prétendre à la glorification de soi, réside dans cette inexplicable dévotion pour d'autres choses que nous-même. »
Thomas H. Cook est un conteur hors-pair, qui sait faire vivre ses personnages avec talent. D'Henry à Mlle Channing, en
passant par Sarah – la jeune bonne des Griswald – et M. Reed – le professeur de littérature dont s'éprend Mlle Channing –, aucun personnage ne laisse indifférent. Et l'on en vient à éprouver pour
eux beaucoup d'empathie, notamment au regard de la frustration que génèrent leurs vies par rapport à leurs aspirations les plus profondes, eux qui sont enfermés dans les carcans d'une société par
trop rigide. Si le suspense est permanent (on ne voit pas passer les quelque 350 pages), Au lieu-dit Noir-Étang... prend aussi le temps de s'interroger, sur le sens à
donner à son existence et la quête du bonheur en particulier.
« Les années passèrent ainsi qu'il en va toujours, trop vite pour nous permettre de saisir où nous étions et où nous serons peut-être. De nouveaux bâtiments remplacèrent les anciens. Les rues furent pavées, des réverbères neufs accrochés aux façades, tandis qu'en surplomb, face à la mer, la haute falaise s'effritait lentement et insidieusement comme notre corps s'effrite face au temps, nos rêves face à la réalité et la vie à laquelle on aspire face à celle qu'on mène. »
Brillamment construit – le dénouement est totalement inattendu et très bien vu – Au lieu-dit Noir-Étang...
est magnifiquement écrit et rappelle à la fois les grands auteurs du 19e et les tragédies de Shakespeare. Il y a quinze ans, bien avant Les feuilles mortes et
L'interrogatoire, Thomas H. Cook avait déjà écrit une merveille de roman noir.
Je vous conseille vivement ce roman (qui peut être une bonne idée de cadeau soit dit en passant), vous m'en direz des nouvelles ! Il sortira en poche début janvier.
Au lieu-dit Noir-Étang... (The Chatham School Affair, 1996), de Thomas H. Cook, Seuil/Policiers (2012). Traduit de l'anglais (États-Unis) par Philippe Loubat-Delranc, 354 pages.
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